Les ophtalmoplégies progressives décrites dans la deuxième moitié du XIW^e siècle furent d'abord rattachées à une dégénérescence des noyaux oculomoteurs. Au milieu du XX^e un revirement attribua ces atteintes à une lésion promitive et de dogme fut accepté pendant 20 ans. Mais peu à peu la constatation d'anomalies des mitochondries non seulement dans les muscles mais dans les système nerveux et dans divers viscères aboutit à la notion d'un syndrome multisystémique. Les progrès de la biochimie isolèrent alors des altérations multiples du fonctionnement mitochondrial, en particulier de la chaîne respiratoire.