Les méningites bactériennes constituent une urgence médicale nécessitant une reconnaissance précoce et l’institution urgente d’une antibiothérapie probabiliste adaptée. Cependant, la reconnaissance précoce d’une infection bactérienne sévère est difficile chez le nourrisson. Deux formes cliniques sont essentiellement observées chez le nourrisson : premièrement, méningite caractérisée par une fièvre habituellement supérieure à 39,0 °C et des signes peu spécifiques comme un refus du biberon ou des vomissements ; l’irritabilité d’un nourrisson asthénique ou geignard, une fontanelle pleine ou bombante, des convulsions insolites, parce que survenant chez un nourrisson moins de six mois d’âge et d’une durée supérieure à dix minutes, doivent attirer l’attention du clinicien et faire décider une ponction lombaire (PL) ; deuxièmement, sepsis sévère caractérisé par une tachycardie constante, des extrémités froides et mal colorées, des douleurs des jambes qui doivent évoquer une affection à méningocoque ; il est urgent d’initier un remplissage vasculaire associée à une antibiothérapie, tout en repoussant à plus tard la PL, avant que la cascade septique n’évolue vers un choc septique d’évolution fulminante, associé à un purpura ecchymotique ou nécrotique extensif. Étant donné la fréquence des infections virales bénignes et la rareté des infections bactériennes sévères, des recommandations ont été publiées pour guider le clinicien devant un nourrisson âgé de moins de trois mois fébrile, bien qu’une prise en charge plus clinique, au cas par cas, semble aussi efficace au prix de moins d’examens complémentaires et d’hospitalisations.