Les publications des taux de prévalence de l’autisme et des TED font état de résultats certes divergents mais globalement en augmentation. Les changements dans les protocoles des études réalisées depuis 1966 et d’autres hypothèses explicatives sont exposées et discutées.Depuis 1943, la définition de l’autisme a d’abord évolué selon les auteurs jusqu’à un accord sur la validité descriptive de l’autisme infantile (CIM 10) ou du trouble autistique (DSM IV). Mais, parallèlement, d’autres catégories diagnostiques, aux contours parfois plus flous, ont élargi le concept de troubles envahissants du développement (TED) — et les enquêtes plus récentes intègrent en proportion significative des formes « légères » ou des formes plus graves de TED, notamment les enfants et adultes avec retard mental qui ont le plus de troubles du comportement et de la relation.Aussi, les écarts de prévalence dans les travaux et enquêtes épidémiologiques (par exemple, Inserm 2001/FFP-HAS 2005) restent difficiles à interpréter ; ils montrent qu’il convient de lire avec prudence ces chiffres comme indicateurs d’une progression réelle ou apparente de l’incidence du trouble.