L'envahissement des noeuds lymphatiques (NL) du rectum est un facteur pronostic essentiel pour les malades ayant un cancer du rectum. Pourtant le drainage lymphatique du rectum est mal connu. Les NL du rectum sont situés principalement autour des artères rectales. Dans le mésorectum, les NL sont le plus souvent postérieurs. La variabilité interindividuelle importante du nombre de NL est multifactorielle. Des facteurs acquis comme l'infection, l'inflammation et l'envahissement métastatique facilitent l'identification des NL. À l'opposé, la radiothérapie préopératoire diminue le nombre et la taille des NL. Le type de résection chirurgicale influence également le nombre de NL. Le plus grand nombre de NL est rapporté par des études utilisant des curages étendus. La technique de recherche histologique a également un rôle fondamental. L'utilisation de dissolvants des graisses permet de détecter plus de NL que les techniques manuelles, notamment pour les NL de petite taille. Ces techniques sont pourtant peu utilisées du fait de leur toxicité et du temps nécessaire à leur réalisation. La détection des NL est difficile et fastidieuse, mais elle est nécessaire pour déterminer le stade des malades ayant un cancer du rectum.