La bandelette réactive révèle la présence dans l'urine d'estérase, sécrétée par les leucocytes, et de nitrites, produits par certaines bactéries. Un de ces tests positifs suffit pour confirmer une infection urinaire simple, c'est-à-dire en cas de symptômes suggestifs chez une femme en âge de procréer, population dans laquelle le risque de faux positif est faible. La bandelette est cependant clairement moins fiable chez la personne âgée, incontinente ou porteuse d'un cathéter urinaire. Dans ces cas, une prévalence élevée de bactériuries sans infection et d'infections dues à des pathogènes non producteurs de nitrites diminuent la spécificité et la sensibilité de cet examen et imposent une démarche diagnostique plus complexe afin d'éviter des traitements inadéquats ou de manquer d'autres pathologies.