La dépression est fréquente chez la personne âgée, et de diagnostic difficile, en raison de présentations cliniques inhabituelles, ce qui explique qu'elle soit insuffisamment traitée. Elle peut témoigner d'une maladie dépressive ancienne ou être tardive, survenant chez une personne sans antécédents dépressifs, s'ouvrant alors sur un risque cognitif. La dépression est volontiers masquée par des problèmes somatiques. Les pathologies somatiques, de plus fréquentes dans le grand âge, interférent souvent avec les troubles thymiques de la personne âgée. Devant une symptomatologie hypocondriaque, la dépression est pratiquement toujours présente chez le sujet âgé, seule varie alors l'intensité de la douleur morale. La dépression peut prendre le masque d'une démotivation, s'accompagnant alors de troubles exécutifs ou laisser apparaître des comportements agressifs comme dans la dépression hostile. À un stade de plus, ou lorsque le malade a des traits prédémentiels, les troubles confusionnels sont souvent précipités par la dépression. L'épreuve thérapeutique par antidépresseur peut aider au diagnostic différentiel avec une démence débutante, sans éliminer définitivement un risque d'évolution démentiel ultérieur.