Notre système de défense immunitaire est extrêmement sophistiqué... Et il est aisé de s'égarer dans le dédale des multiples sous-populations cellulaires dont il dispose pour nous défendre des agressions extérieures ou d'un dysfonctionnement intérieur, sous-populations qu'il est possible aujourd'hui d'identifier grâce aux progrès de l'analyse en cytométrie de flux associée à l'utilisation des anticorps monoclonaux spécifiques de marqueurs de surface cellulaires. L'expression simultanée de différents antigènes à la surface d'une même cellule permet d'établir un phénotype caractéristique d'une population cellulaire. Mais il faut se méfier des apparences, et en l'absence de récepteurs indiscutables comme le TCR (T cell receptor) pour les lymphocytes ou le BCR (B cell receptor) pour les lymphocytes B, classer une cellule dans telle ou telle population sur le seul phénotype peut être hasardeux. Ceci d'autant que, pour compliquer le tout, le phénotype des effecteurs du système immunitaire varie selon qu'ils sont au repos ou activés.