Les patients palliatifs, autrement dits les patients souffrant d'une maladie inguérissable et progressive ont un certain nombre de besoins que ce soit au début ou à la fin de la trajectoire de leur maladie. Cet article met en évidence quelques-unes des compétences les plus importantes que les médecins doivent acquérir pour pouvoir répondre à ces besoins. Elles recouvrent de vastes et différents domaines incluant la gestion de la douleur et des symptômes, la communication, l'annonce du pronostic ainsi que les besoins psychologiques, sociaux et spirituels. Tous les médecins généralistes et spécialistes devraient posséder les compétences de base mais ils devraient aussi reconnaître que certains patients, particulièrement ceux qui ne répondent pas aux stratégies thérapeutiques initiales, nécessitent d'être référés aux équipes spécialisées de soins palliatifs.