Malgré l'explosion des connaissances fondamentales, les cancers du sein restent un problème majeur de santé publique. La recherche en endocrinologie a abouti aux premières thérapies ciblées des cancers avec les antiestrogènes. Les lignées cellulaires de cancer du sein ont permis d'élucider les mécanismes de l'effet mitogène des estrogènes, base de leur activité comme agents promoteurs de tumeur. Les mécanismes de l'effet délétère des progestatifs sur le sein après la ménopause et le rôle des hormones ovariennes comme agents mutagènes initiateurs de tumeur ne sont pas démontrés. Les variations d'expression des récepteurs des estrogènes et de la progestérone dans les lésions précancéreuses suggèrent une augmentation précoce de la sensibilité à ces hormones. La cancérogenèse partirait de précurseurs différents et, pour les cancers n'exprimant pas de récepteurs des estrogènes, d'autres cibles thérapeutiques sont nécessaires. La prévention des cancers du sein repose sur l'accentuation d'une recherche fondamentale transférable en clinique et d'une meilleure information des femmes sur les facteurs de risque évitables.