Le lien existant entre cancer du col utérin et papillomavirus (HPV) a été supposé pour la première fois par H. zur Hausen en 1976, puis confirmé par des recherches fondamentales et épidémiologiques. Plus de 95 % des cancers invasifs du col utérin abritent des HPV à haut risque. Le risque de cancer chez les femmes non infectées est quasi nul. Le cancer du col est actuellement considéré comme la seule tumeur humaine totalement viro-induite. L'évolution des lésions dysplasiques vers des stades plus agressifs est étroitement liée à la persistance de l'infection à HPV, laquelle dépend de cofacteurs pouvant être liés au virus (types et variants, charge virale, intégration de l'ADN viral et expression des ARNm E6/E7), à l'hôte (système immunitaire, polymorphisme génétique) et à l'environnement (contraception orale, tabac, alimentation).