L'endothélium vasculaire est une surface thromborésistante, permettant l'écoulement des éléments figurés du sang. Les plaquettes sont les acteurs majeurs de la réponse rapide à une brèche vasculaire exposant le sous-endothélium pour initier la formation du thrombus. La croissance du thrombus requiert d'une part le recrutement de plaquettes circulantes à la face luminale du thrombus et d'autre part la localisation sur ce même thrombus des protéines formées dans la cascade de la coagulation. Les forces de cisaillement élevées permettent au facteur Willebrand d'initier la formation du thrombus plaquettaire et de participer à sa croissance et à sa stabilisation. En conditions hémodynamiques, l'adhésion plaquettaire dépend de l'interaction entre le facteur Willebrand et la glycoprotéine Ib (GPIb) plaquettaire, interaction qui est la seule capable de résister à des taux de cisaillement élevés, présents dans les artérioles, la microcirculation ou les artères sténosées. Ensuite, l'interaction entre le facteur Willebrand et l'intégrine αIIbβ3 permet aux plaquettes de s'arrêter de manière définitive, et d'induire la formation du thrombus. La seule application de forces de cisaillement élevées est donc capable de déclencher l'activation/agrégation des plaquettes, sans nécessité d'agoniste exogène. Le facteur Willebrand est synthétisé par les cellules endothéliales sous forme de multimères de taille variable. Les multimères de plus haut poids moléculaire, dits ultra-larges, sont fortement thrombogènes par leur capacité de lier la GPIb plaquettaire et d'induire la formation d'agrégats circulants. Ces multimères ultra-larges sont clivés par la métalloprotéase ADAMTS13, en formes de moindre taille et moins actives. La protéolyse du facteur Willebrand par ADAMTS13 in vivo dépend des forces de cisaillement, qui agissent en favorisant l'élongation des multimères ancrés à la paroi endothéliale et en exposant le site du facteur Willebrand sensible à la protéase. Le déficit en ADAMTS 13 résulte en une accumulation des multimères ultra-larges à la surface des cellules endothéliales qui favorisent la capture des plaquettes par l'endothélium et aboutit à la formation de micro-thrombi, observés dans le purpura thrombotique thrombocytopénique. Les interactions entre les plaquettes et le facteur Willebrand jouent également un rôle dans l'inflammation: ainsi, l'endothélium activé permet la libération du facteur Willebrand depuis les corps de Weibel-Palade et l'expression de surface du facteur Willebrand et de la P-sélectine. Ces molécules permettent le roulement des leucocytes et des plaquettes sur l'endothélium, suivi de la transcription et de l'expression par l'endothélium activé de la E-sélectine, de VCAM-1 et de molécules d'adhésion. Plus récemment il a été montré que les plaquettes activées permettent l'activation transitoire de l'endothélium intact et non stimulé, permettant de favoriser l'inflammation. Dans ce processus, le facteur Willebrand et la P-sélectine plaquettaire jouent un rôle essentiel. Ainsi, les interactions plaquettes-paroi vasculaire, essentiellement par l'intermédiaire du facteur Willebrand, sont impliquées dans les processus de thrombose et d'inflammation.