En médecine, nous appliquons et enseignons la pensée linéaire. Cette approche permet de disséquer les problèmes des patients jusqu'au niveau moléculaire et a contribué largement aux connaissances en médecine et à son progrès. L'approche linéaire est particulièrement utile en pédagogie, en recherche quantitative et pour résoudre des problèmes simples. Elle risque cependant d'être rigide. Les êtres vivants (les patients et les médecins!) doivent être considérés comme des systèmes complexes. Un système complexe ne peut être disséqué dans ses parties sans perdre son identité. Il est dépendant de son passé et une intervention de l'extérieur peut mener à des réactions imprévisibles. L'approche « centrée sur le patient » permet au médecin, en tant que système complexe, de s'intégrer dans le système du patient et de s'adapter à sa réalité. Elle est particulièrement utile en médecine générale.