En 1677, Leeuwenhoek a découvert, avec Ham, des animalcules dans le sperme humain, sans ajouter d'interprétations théoriques à cette découverte. Les discussions se sont alors focalisées sur le rôle respectif de l'œuf et des animalcules pendant deux siècles avec des positions inexactes. Les idées modernes sur le statut et l'origine des animalcules sont liées au développement de la théorie cellulaire. Les animalcules sont devenus des spermatozoïdes. En 1875, Hertwig a observé la transformation de la tête d'un spermatozoïde en pronucleus et son association au pronucleus femelle, établissant ainsi le concept de la fécondation, la conjugaison de deux cellules. Au cours de la première moitié duXX^e siècle, l'endocrinologie et la génétique ont influencé la prise en charge des couples infertiles. La cryopréservation, les analyses ultrastructurales ont développé les connaissances sur le gamète mâle normal et anormal. La fécondation in vitro et plus encore l'ICSI ont ouvert de nouvelles perspectives sur la place du spermatozoïde dans la génération humaine. La génétique et la procréation ont eu des connexions de plus en plus étroites au point que tout projet d'avancée nouvelle déclenchait des débats éthiques, étant perçu comme une transgression de l'ordre biologique naturel. L'avenir du spermatozoïde dans les projets de reproduction humaine demeure un mystère avec, par exemple, les développements expérimentaux à partir de cultures de cellules souches.