L'asthme est une maladie excessivement fréquente dans les pays industrialisés (jusqu'à 10 % chez l'adulte et 35 % chez l'enfant), dont la distribution connaît d'importantes variations géographiques. L'incidence de l'asthme est plus élevée chez l'enfant que chez l'adulte (entre 1,1 % et 0,8 % par an respectivement). Le fait que les enfants soient plus touchés par l'asthme que les adultes pourrait correspondre à un effet de type « cohorte ». Il a été estimé que l'asthme grave touche entre 1 et 3 % de la population générale infantile et adulte respectivement. Les dernières données de population générale montrent que l'augmentation de la prévalence de l'asthme observée depuis une trentaine d'années s'est arrêtée dans les pays industrialisés. L'expression des phénotypes asthmatiques est due à la synergie de facteurs génotypiques et de plusieurs déterminants, dont des facteurs de risque environnementaux qui pourraient participer différemment à l'évolution de la maladie. Les interactions de type gène-environnement, dont celles se produisant dans la vie précoce, doivent être explorées pour élucider les mécanismes sous-jacents de la maladie asthmatique.