La plupart des douleurs cancéreuses sont soulagées par une prise en charge combinant des mesures pharmacologiques à d'autres modalités thérapeutiques. L'approche pharmacologique repose sur les trois paliers antalgiques de l'OMS. Le premier palier (paracétamol, AINS) s'applique aux douleurs faibles et le second (opioïdes faibles) aux douleurs modérées. Le troisième, impliquant les opioïdes forts, est indiqué lors de douleurs modérées à fortes. Si la morphine reste communément utilisée en première intention, le recours à d'autres opioïdes est utile lors d'effets secondaires inacceptables, d'antalgie insuffisante ou d'atteinte rénale. L'utilisation de coanalgésiques permet d'optimaliser l'analgésie dans certaines situations. Leur indication doit être soigneusement pesée, vu les effets secondaires et le risque accru d'interactions médicamenteuses.