Il y a maintenant plus d'une dizaine d'années que l'aquaporine 1 (AQP1) a été mise en évidence et clonée à partir des globules rouges. Cette découverte majeure pour le monde du vivant a été récompensée en 2003 par le Prix Nobel de Chimie décerné au Professeur Peter Agre. Les aquaporines (AQP) sont des canaux à eau. Cette famille de protéines est composée actuellement de onze sous-types différents exprimés chez les mammifères. Les trois AQP principales caractérisées dans le cerveau des mammifères sont l'AQP1, l'AQP4 et l'AQP9. Les travaux récents montrent que ces canaux sont impliqués dans différentes fonctions physiologiques. L'AQP1 serait importante dans la formation du liquide céphalorachidien, tandis que l'AQP4 aurait un rôle dans l'homéostasie de l'eau et de la pression osmotique du tissu nerveux. L'AQP9 serait impliquée dans le métabolisme énergétique. En condition physiologique, le niveau d'expression de ces AQP est finement régulé. Dans différentes maladies du système nerveux, le niveau d'expression de ces canaux est modifié, ce qui peut avoir des conséquences sur la formation de l'oedème cérébral en modifiant la perméabilité à l'eau. Actuellement, le rôle de chacune de ces AQP dans ce phénomène n'est pas encore compris. L'AQP4 semble avoir un rôle très important dans le développement de l'oedème après un traumatisme crânien, une lésion ou un accident vasculaire cérébral. Une meilleure compréhension des mécanismes de régulation des AQP permettra d'envisager de nouvelles stratégies thérapeutiques pour prévenir la formation de l'oedème cérébral. La découverte récente de l'AQP9 dans les neurones catécholaminergiques a modifié la vision du rôle des AQP dans le système nerveux, avec une implication possible de cette dernière dans le métabolisme énergétique cérébral.