Le caractère auto-immun du processus diabétogène et la contribution majeure des lymphocytes T ne suscitent plus aujourd’hui le moindre doute. Toutefois, malgré l’identification des trois principaux auto-antigènes du diabète de type 1 (insuline, GAD65 et phosphatase IA-2), l’origine de ce processus auto-immunitaire demeure toujours inconnue. Les études les plus récentes montrent qu’une dysfonction du thymus dans l’établissement de la tolérance centrale vis-à-vis de la famille de l’insuline joue un rôle crucial dans le développement de la réponse auto-immune sélective des cellules ß pancréatiques insulino-sécrétrices. Tous les gènes de la famille de l’insuline, insuline (INS) et facteurs de croissance apparentés à l’insuline de type 1 (IGF1) et de type 2 (IGF2), sont exprimés dans le thymus. Toutefois, l’IGF-2 est le membre dominant et le premier de cette famille rencontré par les cellules T dans le thymus, et seuls les IGFs contrôlent la différenciation T. La transcription de l’IGF2 est déficiente dans un modèle animal classique du diabète de type 1, le rat Bio-Breeding (BB). La séquence B9-23 de l’insuline, un auto-antigène dominant du diabète de type 1, et la séquence homologue B11-25 de l’IGF-2 présentent la même affinité et entrent en compétition pour la liaison à DQ8, un allèle du complexe majeur d’histocompatibilité (CMH) de classe II conférant une susceptibilité génétique majeure à cette maladie. Par rapport à la séquence B9-23 de l’insuline, la présentation de la séquence B11-25 de l’IGF-2 dans des cultures de cellules mononucléées sanguines (PBMCs), isolées chez des adolescents diabétiques de type 1 porteurs de l’allèle DQ8, induit un profil de sécrétion en cytokines de type régulateur/tolérogène (·IL-10, ·IL-10/IFN-γ, ‚IL-4). L’administration de self-antigène( s) dérivé(s) de l’IGF-2 pourrait constituer une nouvelle forme de vaccin combinant à la fois un antagonisme au niveau du site de présentation d’un allèle de susceptibilité du CMH et une réponse immunitaire régulatrice/ tolérogène en aval de cette présentation.