La clarté nucale est définie par l'espace normal sous-cutané, entre la peau et les tissus mous recouvrant la nuque du fœtus, observé lors de l'échographie du premier trimestre. L'épaisseur de nuque augmente avec l'âge gestationnel. L'association entre l'hyperclarté nucale et le risque de trisomie 21 fut en premier lieu retrouvée dans les populations à haut risque comme un âge maternel avancé ou chez les patientes ayant déjà eu un enfant trisomique 21. Cependant, ces études sont rétrospectives et surtout ne rapportent l'issue que pour les grossesses pour lesquelles il y avait une hyperclarté nucale. De plus, comme les performances des tests de dépistage sont dépendantes de la prévalence de la maladie dans la population étudiée, les résultats obtenus ne peuvent pas être extrapolés à la population générale. Il existe 11 études prospectives évaluant la performance de la mesure de la clarté nucale en population générale, incluant environ 125 000 patientes. La sensibilité globale du test de dépistage de la trisomie 21 est de 70 % pour un taux de faux-positifs de 5 %. Pour un risque ajusté sur l'âge maternel, le taux de détection augmente à 77 %. S'il ne fait aucun doute que la mesure de la clarté nucale est un test de dépistage précoce et performant, des incertitudes demeurent néanmoins quant à sa reproductibilité en population générale. Pour effectuer correctement une mesure de la clarté nucale, il faut avoir reçu une formation théorique et pratique préalable, garante d'une mesure adéquate et reproductible.