Le concept des soins de santé primaires a été énoncé à l'issue de la conférence internationale qui s'est tenue à Alma-Ata (URSS) du 6 au 12 septembre 1978. Le terme de soins de santé primaires a été largement repris par les différents Etats, notamment par les pays dénommés alors comme étant en développement, pour mettre en oeuvre leurs politiques de santé au cours du quart de siècle écoulé. Cependant, les actions conduites au nom des soins de santé primaires ne respectaient souvent que très partiellement l'esprit du cadre de référence défini à Alma-Ata. La description de l'évolution du système de santé au Mali montre que ce pays n'a pas échappé à cette règle. On peut regretter l'énergie et les années perdues à mettre en oeuvre la stratégie des agents de santé villageois mais cette étape était peut être nécessaire dans la maturation politique de l'Etat de l'époque. Les transformations récentes de l'organisation sanitaire dans ce pays, en accord avec les principes fondamentaux des soins de santé primaires, montrent que le modèle défini en 1978 est robuste et reste d'autant plus pertinent que la démocratie gagne du terrain.