Un placebo est un comprimé, un liquide ou une injection administrés en pharmacologie comme témoin de l'activité d'un médicament. Dans de très nombreux cas, ce produit inactif semble induire des effets biologiques ou psychologiques chez l'humain. Deux interprétations ont été envisagées: l'une propose que l'effet du placebo est une réponse conditionnée de type pavlovien, l'autre qu'il est en relation avec l'attente d'une réponse au traitement. Les mécanismes impliqués dans ces effets commencent seulement à être élucidés grâce à de nouvelles techniques d'investigation en neurosciences, notamment à l'imagerie cérébrale. La dopamine et les endorphines ont clairement été identifiées comme médiateurs des effets placebo. Ceux-ci s'accompagnent de modifications semblables à celles observées après administration du médicament, et cela dans les mêmes aires cérébrales. C'est le cas pour le placebo-dopamine dans la maladie de Parkinson, le placebo-analgésique, le placebo-antidépresseur et le placebo-caféine chez le sujet sain. Le problème reste de comprendre comment le conditionnement ou l'attente de la réponse peuvent activer, dans le cerveau, des circuits mémorisés reproduisant la réponse biologique attendue.