Un enfant communique dès la naissance, parle à partir de l'âge de 1 an. Il est donc inadapté d'adopter une attitude d'attente abusive si un enfant a un retard dans son développement langagier. Dans de nombreux cas, le retard de développement est secondaire à une cause médicale (perte auditive, retard mental, trouble envahissant du développement, atteinte cérébrale...) ou environnementale. Dans les autres cas, le retard est dit spécifique: il peut s'agir d'un simple décalage chronologique, ou d'un trouble dysphasique atteignant la structure même du langage. Le médecin peut utiliser des instruments de dépistage qui sont complétés au moindre doute par un examen spécialisé par un orthophoniste.