Théoriquement, le terme de kératose désigne toute lésion blanche de la muqueuse secondaire à une anomalie de la kératinisation de l'épithélium. Pendant longtemps, il a existé une confusion entre les termes de Kératose et de leucoplasie. Aujourd'hui, en accord avec l'OMS, l'unanimité est acquise pour restreindre le terme de leucoplasie aux plaques blanches de la muqueuse buccale, de diamètre supérieur à 0,5 cm, ne s'effaçant pas au grattage et ne rentrant dans aucune maladie bien définie, en rapport le plus souvent avec un facteur irritatif exogène.