L'augmentation de la prévalence de l'asthme au cours des 20 dernières années pourrait être liée à l'augmentation ou à la modification de l'exposition (théorie environnementale) ou à la perte de facteurs protecteurs (théorie hygiéniste). En matière de modifications de l'environnement, ce travail a revu le rôle controversé de l'exposition aux acariens. Longtemps on a considéré que l'exposition aux acariens provoquait l'asthme. Des travaux longitudinaux plus récents semblent montrer qu'il n'y a pas systématiquement de relations entre exposition aux acariens et incidence de l'asthme. En ce qui concerne l'exposition aux animaux à poils, cette revue discute du rôle protecteur possible sur l'asthme. Les études actuelles, même si elles tendent à montrer un effet potentiellement protecteur de l'exposition précoce aux animaux de compagnie, ne permettent pas du tout de proposer une attitude clinique. On a l'impression que l'effet protecteur existe plutôt dans les populations non à risque atopique. Presque toutes les études tendent à montrer un effet négatif de l'exposition actuelle. Le chien semble potentiellement plus protecteur que le chat. Quant au rôle délétère du tabagisme passif, il est indiscutable. Sa suppression est bénéfique sur les symptômes d'asthme et probablement sur la sensibilisation allergique persistante, associée à l'asthme.