Devant une présomption de méningite bactérienne, la stratégie optimale est celle qui permet de manière conjointe un diagnostic et un traitement antibiotique dans les meilleurs délais. Les manifestations cliniques, survenant sur un mode aigu, sont le plus souvent évocatrices mais le syndrome infectieux est parfois plus discret, notamment chez les sujets âgés. Les troubles de la conscience sont plus fréquents et plus importants au cours des méningites à pneumocoque et c'est également lors de cette infection que sont plus souvent observés les signes de localisation liés à de l'ischémie. La ponction lombaire peut être effectuée sans danger dans la très grande majorité des cas, sans qu'il soit utile de réaliser auparavant une tomodensitométrie dont le risque est de retarder l'administration de la 1^re dose d'antibiotiques. Le développement de nouvelles techniques de détection des antigènes solubles et surtout de la PCR permettra un diagnostic microbiologique chez les malades dont les cultures sont négatives en raison d'une antibiothérapie très précoce.