La cyclooxygénase catalyse la conversion de l'acide arachidonique et de l'O₂ en prostaglandines. Ses deux isoenzymes, COX-1 et COX-2, ont des fonctions différentes. La COX-1 est exprimée de façon constitutive dans la plupart des tissus et y contrôle la production des métabolites de l'acide arachidonique qui y maintiennent l'intégrité tissulaire physiologique. À l'inverse, la COX-2 n'est induite qu'en réponse à des stimulus inflammatoires, entraînant la production de prostaglandines médiatrices de l'inflammation. Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) conventionnels inhibent les deux enzymes de façon non spécifique. Le développement récent d'inhibiteurs spécifiques de la COX-2, qui gardent la même efficacité anti-inflammatoire mais n'ont pas les effets secondaires gastriques du traitement conventionnel, liés à l'inhibition de la COX-1, leur a conféré une plus grande sécurité d'utilisation. Des accidents coronaires sont cependant survenus chez des patients traités par anti-COX-2. Ce risque qui semble confirmé, au moins aux posologies élevées, a été attribué au déséquilibre de la balance thromboxane A2/proslacycline (TXA2/PGI2) qu'ils induisent. Paradoxalement, les anti-COX-2 exercent aussi plusieurs actions favorables sur l'évolution de la plaque d'athérome et sa composante inflammatoire, non seulement in vitro, mais aussi en thérapeutique, y compris dans des situations où la place de l'activation plaquettaire et la thrombose artérielle sont prépondérantes, telles que les syndromes coronaires aigus. La rétention hydrosodée induite par les antiCOX-2 peut aussi être à l'origine d'une majoration des chiffres tensionnels et, chez le sujet exposé, favoriser la survenue d'une décompensation cardiaque. Ces risques cardiovasculaires multiples nuancent le caractère sécuritaire de la prescription d'inhibiteurs de la COX-2, en particulier chez les sujets âgés, polypathologiques ou polymédiqués, chez lesquels une surveillance accrue est requise.