Un rappel des principales étapes historiques de la réinsertion sociale des malades mentaux montre que le renoncement à l'hospitalocentrisme asilaire a favorisé la création d'institutions intermédiaires et de soins ambulatoires intégrés dans la cité, ce qui a permis le développement progressif de la réhabilitation psychosociale. Cette réorientation des pratiques vers la communauté s'est fondée sur deux démarches spécifiques et corollaires: la désinstitutionnalisation et la réinsertion, qui ont comme objectif commun de faciliter le retour dans la communauté sociale naturelle. La réhabilitation psychosociale proprement dite englobe la désinstitutionnalisation et la réinsertion dans une démarche holistique, qui a pour but de compenser le handicap psychosocial induit par la maladie mentale. Le concept de cette démarche s'est élaboré peu à peu au cours du temps. L'enthousiasme initial, fut suivi d'une période de désillusions progressive, à laquelle a finalement succédé une affirmation de la réhabilitation psychosociale comme une discipline clinique spécifique à part entière, objet d'enseignement et de recherche scientifique.