Certains épithéliums présentent une polarité orientée perpendiculairement à l'axe de polarité apico-basale des cellules épithéliales. Les bases génétiques et moléculaires de cette polarité planaire ont été analysées depuis une vingtaine d'années chez la drosophile. Des travaux récents montrent que la mise en place de la polarité planaire repose sur la distribution unipolaire d'un petit nombre de molécules de signalisation au cortex apical des cellules épithéliales. La distribution unipolaire de ces molécules définit deux domaines corticaux, opposés et complémentaires, dont l'orientation stéréotypée confère une polarité à l'échelle du tissu. La coordination globale de l'orientation de ces domaines corticaux est assurée par une seconde classe de molécules de signalisation qui forment un gradient d'activité à l'échelle du tissu. La conservation -de la mouche aux vertébrés - des molécules de polarité planaire suggère une implication de ces molécules dans la biologie des épithéliums chez les mammifères.