Le coût d'un bien n'existe pas. Il n'est pas une caractéristique intrinsèque d'un objet ou d'un produit comme pourrait l'être la température pour l'air ou pour l'eau. Il s'agit d'un calcul reposant sur une théorie et sur des conventions. Un coût ne peut être défini que si l'on opère un choix sur le point de vue retenu, l'étendue du périmètre à explorer, la finalité de l'étude et l'horizon temporel adopté. Les éléments constitutifs du coût sont donc à géométrie variable, en fonction des intérêts et des préoccupations des interlocuteurs auxquels l'étude est destinée. Ce qui doit dicter en vérité le choix des postes de dépenses dans une étude, c'est beaucoup moins une référence abstraite à un principe d'intérêt général - qu'aucune institution administrative ne peut prétendre incarner vu le domaine de compétence qui lui est réglementairement reconnu - que l'existence réelle d'un espace de négociation où se rencontrent des demandeurs et les offreurs de crédits budgétaires. Faute d'avoir clairement défini les objectifs de ceux qu'elles sont destinées à convaincre, nombre d'études de coûts risquent de demeurer des chefs d'oeuvre méconnus parce qu'inutiles.