Les scientifiques recherchent activement aujourd'hui les raisons médicales qui sous-tendent les observations faites par les épidémiologistes au sujet du « paradoxe français ». Leur découverte et la compréhension des mécanismes qui les sous-tendent sont des enjeux considérables pour la santé de demain. En effet, que ce soit pour améliorer la qualité de vie des bien-portants ou pour restaurer celle des malades, le médecin généraliste, le cancérologue, le cardiologue, le pharmacien ou le nutritionniste ont à mener un même combat, le plus efficacement possible, celui qui les oppose aux dégâts causés par des entités dévastatrices que sont les radicaux libres et autres espèces oxygénées. Par leur extrême réactivité, les radicaux libres sont responsables des processus inéluctables du vieillissement mais aussi, de ceux observés dans un grand nombre de pathologies, qui ont toutes comme corollaire une augmentation sensible des désordres du métabolisme oxydatif. La capacité des composés polyphénoliques à assurer une protection efficace contre ces espèces délétères a été maintes fois proposée comme une des meilleures explications scientifiques des observations faites par les épidémiologistes. Ces propositions reposent sur les propriétés physicochimiques exceptionnelles (piégeurs de radicaux libres, et antioxydants) mais également, sur les propriétés biologiques intenses qu'on leur découvre de plus en plus in vitro. Mais divers résultats contradictoires viennent les remettre en cause de manière récurrente et surtout, ils posent des questions qui restent le plus souvent sans réponse. Pourtant, certains résultats de la littérature récente conduisent à une meilleure compréhension des mécanismes complexes mis en jeu, qui permet d'expliquer une partie de ces contradictions. Bien qu'ils soient la caractéristique d'un grand nombre de plantes, les polyphénols de la vigne, et ceux du vin en particulier, ne sont qu'un prétexte pour présenter une synthèse «unificatrice» de ce qui est maintenant connu dans ce domaine. Ils sont présents en telles quantité et variété dans le vin, que leur cas peut servir d'exemple pour tous ceux qu'offre une alimentation « équilibrée ». À l'évidence, les polyphénols sont bien les substances qui font la spécificité d'une telle alimentation. C'est aussi l'occasion de remettre en cause un certain nombre de « concepts établis » et de souligner les raisons qui font que nous considérons que les polyphénols sont des molécules indispensables, « au coeur de la Vie ».