L'agent infectieux responsable de la transmission du SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) est un coronavirus. Ces virus ont fait l'objet d'une abondante littérature, surtout du fait des maladies qu'ils induisent dans certaines espèces animales d'élevage et des problèmes soda-économiques qui en découlent. Chez l'homme, les deux souches de coronavirus prototypes, nommées 229 E et OC43, sont responsables d'environ 30% des rhinites virales. Bien que ces maladies soient bénignes, certains auteurs notaient, dès 1998, que «la capacité d'évolution et d'adaptation des coronavirus est importante et peut engendrer l'apparition de variants dont le pouvoir pathogène serait modifié en faveur du virus». On se félicite aujourd'hui des données accumulées -matériel qui ne peut qu'accélérer la mise au point d'une lutte efficace contre cette nouvelle pandémie. Le séquençage complet de plusieurs isolats du SARS-CoV (severe acute respira tory syndrome coronavirus) issus de malades atteints du SRAS met en évidence les similitudes et les différences entre ce nouveau virus et les souches de coronavirus préalablement caractérisées.