L'urbanisation est un phénomène relativement récent - la part de la population résidant en ville au 19ème siècle n'était que de 5 % - qui a pris une ampleur importante puisque la population urbaine mondiale a été multipliée par 15 depuis 1900. En Afrique, l'urbanisation est encore plus récente et le continent africain reste le moins urbanisé. Néanmoins, il connaît le taux de croissance urbaine le plus élevé du monde et les projections montrent que, d'ici à 2025, plus de 50 % de la population africaine sera urbaine. S'il est clair que les pays sub-sahariens ont fait l'expérience de taux d'urbanisation sans précédent, les conséquences de ce processus sur le développement humain sont mal connues. Les concepts de transition démographique et de transition épidémiologique ont été largement utilisés pour analyser la santé. S'appuyant sur ces théories, le concept de transition sanitaire a ensuite émergé qui inclut les déterminants culturels, sociaux et comportementaux de la santé, la façon de se soigner et d'être soigné Ces processus, par la chute de la natalité et de la mortalité, conduisent à la réduction des maladies infectieuses et parasitaires et à l'apparition des pathologies non transmissibles comme les maladies cardiovasculaires, les cancers, les maladies mentales... Cette évolution des profils de mortalité et de morbidité est plus marquée dans les grandes villes où la situation sanitaire est d'ailleurs souvent présentée comme meilleure : meilleure couverture vaccinale, meilleur accès aux soins, offre de soins multiple (moderne et traditionnelle). Ce tableau mérite d'être révisé dans la mesure où le milieu urbain étant très hétérogène, il existe des villes dans la ville et la santé de certaines populations, marginalisées par leur localisation ou leur statut social, est parfois plus mauvaise que celle des populations rurales. À l'offre de soins modernes s'ajoutent en outre les offres informelles de plus en plus nombreuses et peu sûres, et l'offre de soins traditionnels largement répandue en milieu urbain. Les citadins consomment cet éventail de possibilités en les cumulant souvent, sans toutefois être assuré de leur qualité ni de leur efficacité pour des coûts non négligeables à la fois pour le malade et la société. Il ressort de ce bilan que les pays en développement doivent faire face à une demande de soins très différente de celle qu'ils connaissaient auparavant quand, dans le même temps, ils doivent affronter l'expansion souvent mal contrôlée des villes. Il serait important, dans ces conditions, de faire de la ville une priorité sanitaire.