Les urticaires immunologiques se définissent comme des lésions cliniques secondaires à l'activation des mastocytes par des effecteurs de l'immunité spécifique (que sont les anticorps et les lymphocytes T), par opposition aux urticaires non immunologiques qui sont dues à l'activation non spécifique des mastocytes. L'activation mastocytaire par interaction d'un allergène avec le complexe IgE/récepteur des IgE en est l'exemple le plus typique et a longtemps été considérée comme le seul type d'activation immunologique des mastocytes. Des travaux récents ont permis de montrer l'existence d'autres mécanismes d'activation des mastocytes impliquant l'immunité spécifique d'antigène. Des anticorps de type IgG de différentes spécificités (autoanticorps anti-récepteur des IgE, autoanticorps anti-IgE) semblent en cause dans une forte proportion d'urticaires chroniques dites « autoimmunes ». Des complexes immuns circulants peuvent activer les mastocytes par interaction avec le récepteur pour le Fc des IgG. Enfin, l'interaction des mastocytes avec des lymphocytes T spécifiques peut induire leur activation. Ainsi, l'activation immunologique mastocytaire, à l'origine de lésions d'urticaire, peut être due à différents mécanismes rendant probablement compte des nombreuses formes cliniques de la maladie.