Le microscope à force atomique explore la surface d'échantillons biologiques à l'aide d'une pointe effilée portée par un ressort très souple. La précision des déplacements de cette pointe, dans les trois plans de l'espace, couplée à une utilisation dans des solutions physiologiques, permet de visualiser aussi bien des structures biologiques complexes que des molécules uniques, et cela dans leur état fonctionnel. Les résolutions latérale et verticale peuvent atteindre quelques angströms. Outil de dissection et de manipulation à l'échelle moléculaire, le microscope à force atomique offre également une nouvelle approche pour la détermination, sur molécules uniques, des forces intra- et intermoléculaires.