L'existence de lymphocytes T capables de reconnaître des antigènes spécifiques des tumeurs est maintenant complètement admise. Ces cellules, ainsi que les cellules natural killer (NK), infiltrent le tissu tumoral et sont en mesure d'exercer une cytotoxicité à l'égard des cellules cancéreuses. Cependant, au cours de l'histoire naturelle du développement tumoral, la réponse immunitaire se révèle inefficace. Ce constat est à l'origine de nombreux travaux de recherche dont l'objectif à terme est de concevoir de nouvelles approches thérapeutiques du cancer. L'immunothérapie a fait la preuve de son efficacité sur des modèles expérimentaux de tumeur chez l'animal. La thérapie cellulaire du cancer par cellules immunocompétentes est actuellement en évaluation clinique. Dans ces stratégies thérapeutiques, deux approches sont en évaluation: stimuler in vivo le développement d'une immunité protectrice, à l'aide de cellules présentatrices d'antigènes, ou encore apporter au patient des cellules effectrices éduquées in vitro.