Au cours des insuffisances respiratoires aiguës, la ventilation non invasive permet de délivrer une assistance ventilatoire sans intubation endotrachéale ni trachéotomie, le plus souvent grâce à un masque facial couvrant le nez et la bouche. Si cette technique est pratiquée surtout en réanimation, elle tend à s'étendre aux services d'urgence, de pneumologie et aux structures préhospitalières. Elle a pour but de prévenir la détérioration respiratoire et éviter le recours à l'intubation. Elle est particulièrement efficace au cours des décompensations aiguës de bronchopneumopathie chronique obstructive, et lors des formes asphyxiques d'oedème aigu du poumon, où elle permet de réduire le recours à l'intubation, diminue la durée de séjour, et améliore la survie hospitalière. D'autres formes d'insuffisances respiratoires hypoxémiques sans défaillance associée peuvent aussi bénéficier de cette technique.