La mort cellulaire par apoptose est un phénomène naturel au cours du développement du système nerveux, mais aussi une caractéristique de la pathologie des maladies neurodégénératives. Afin de découvrir de nouvelles thérapies, les mécanismes moléculaires qui sont mis en action au cours de ce phénomène ont été l'objet de recherches intensives ces 10 dernières années. Les interactions entre des molécules à action pro- ou anti-apoptotiques contrôlées par des facteurs extracellulaires gouvernent la survie cellulaire. La mitochondrie est un élément essentiel à partir duquel ces interactions sont réglées. Lorsque la mort cellulaire est enclenchée ce sont des protéases, les caspases, qui agissent afin de démanteler la cellule. Avant cette étape finale, les caspases sont sous le contrôle de mécanismes inhibiteurs naturels. Elles sont devenues les cibles des thérapies visant à prévenir l'apoptose (lutte contre les maladies neurodégénératives) ou à la favoriser (destruction des cellules malignes).