Les corticoïdes sont des molécules que l'organisme synthétise pour réguler de nombreux mécanismes physiologiques immunitaires et métaboliques. Les composés utilisés en thérapeutique à plus fortes doses ont des propriétés anti-inflammatoires et immunomodulatrices très utiles. Les corticoïdes ont des mécanismes d'action originaux qui sont essentiellement génomiques (transcriptionnels) caractérisés par l'activation (transactivation) ou l'inhibition (transrépression) de nombreux gènes cibles. Ces actions s'exercent dans de nombreuses cellules impliquées dans l'immunité innée (macrophages, polynucléaires, mastocytes), dans l'immunité adaptative (lymphocytes) mais aussi dans d'autres cellules (fibroblastes, cellules épithéliales et endothéliales). L'efficacité anti-inflammatoire s'explique par l'inhibition de la synthèse de nombreuses cytokines, enzymes et médiateurs de l'inflammation ou l'induction de cytokines et de molécules anti-inflammatoires (lipocortine). Les corticoïdes régulent aussi les phénomènes d'activation et de survie cellulaire (apoptose) expliquant leur efficacité cytostatique dans certaines affections hématologiques malignes.