La maladie du sommeil est connue depuis le XV^e siècle, mais les vrais progrès dans la connaissance de la maladie datent du XlXe, avec l'avènement de la microscopie. De 1841 à 1901, ont été identifiés les parasites et les vecteurs. La symptomatologie et l'épidémiologie ont été décrites. Mais faute de médicament efficace, la lutte ne reposait que sur l'isolement des malades et les déplacements des populations exposées. C'est la synthèse de l'atoxyl en 1905 qui fournira aux médecins la première arme thérapeutique et c'est en 1910 que la première action de lutte antivectorielle, à Principe, est entreprise avec succès. Entre les deux guerres mondiales, JAMOT édicte les règles de la lutte contre les grandes endémies Leur application en Oubangui-Chari, au Cameroun et en Afrique occidentale française apportera des résultats spectaculaires et verra le triomphe du concept d'unités mobiles. Succès qui ne se démentira pas jusque dans les années soixante, au point qu'on a pu alors croire à l'éradication de la maladie. Des années soixante aux années quatre-vingt-dix, les concepts d'intégration du dépistage et des soins et l'exclusion de tout système vertical de lutte conduisent à une reprise progressive de la trypanosomose dans la plupart des foyers connus. Paradoxalement, c'est une période très riche en découvertes sur les plans diagnostique, thérapeutique et entomologique. En 1994, l'Organisation mondiale de la santé s'alarme de la situation de la maladie du sommeil en Afrique Centrale où celle-ci est à nouveau épidémique. C'est un deuxième paradoxe, le désintérêt quasi total pour cette maladie des gouvernants et des bailleurs de fonds, qui la sauvera: la trypanosomose devient l'exemple type de la maladie orpheline, le flambeau brandi par toutes les bonnes consciences. En 2001, un accord de partenariat entre l'OMS et l'industrie pharmaceutique redonne les moyens financiers de la lutte. Il s'agit pratiquement de reprendre toutes les actions, en s'appuyant sur ce qui existe encore et en créant de nouvelles stratégies tenant compte de l'extrême pauvreté en moyens humains et logistiques. L'objectif affché est l'élimination de la trypanosomose comme problème de santé publique. Le défi est grand, il est en train d'être relevé.