L'organisme est capable de faire face à une diminution prolongée des apports alimentaires pendant quelques semaines. Au cours des affections aiguës les réserves sont rapidement épuisées. Les conséquences d'une dénutrition sont multiples, au premier rang desquelles figure une diminution des facteurs impliqués dans les mécanismes de défense contre les infections. La plupart des affections chroniques, les cancers digestifs, les affections neurologiques, les situations d'agression sont responsables d'une dénutrition par carence d'apport et par augmentation des besoins. La prévalence de la dénutrition à l'admission dans les hôpitaux varie de 20 à 60 %; elle dépasse 50 % chez les patients âgés de plus de 70 ans. L'augmentation de la morbidité et de la mortalité, l'altération de la qualité de vie sont directement liées à la dénutrition. Les conséquences économiques sont considérables.