Les maladies des petites artères cérébrales sont la cause d'environ 20 % des accidents ischémiques cérébraux. Leur diagnostic est difficile et leurs mécanismes physiopathogéniques très obscurs. Un certain nombre de ces artériopathies sont familiales. A la fin des années 80, une forme autosomique dominante d'artériopathie cérébrale, CADASIL, se manifestant par des accidents ischémiques cérébraux récurrents, des troubles cognitifs et une atteinte sévère de la substance blanche a été identifiée dans un très petit nombre de familles. Nous avons établi qu'un gène de la famille très conservée des récepteurs Notch impliqués dans les processus de différenciation et de prolifération cellulaire au cours du développement, Notch3, était le gène responsable de CADASIL. À ce jour, plus de 300 familles ont été étudiées et, récemment, des cas sporadiques liés à une néomutation ont été identifiés, suggérant que CADASIL n'est probablement pas une cause rare d'artériopathie cérébrale. On ne connaît pas encore le rôle exact de Notch3. Nous avons récemment montré que, chez l'homme adulte, l'expression de Notch3 est restreinte aux vaisseaux et à la cellule musculaire lisse. Par ailleurs, nous avons établi que, chez les patients CADASIL, il existe une anomalie de la clairance de Notch3 entraînant son accumulation à la membrane cytoplasmique des cellules musculaires lisses vasculaires. Les résultats de ces travaux indiquent donc que la cellule musculaire lisse vasculaire est la cible primaire du processus pathogène de CADASIL. Par ailleurs ils suggèrent fortement que la voie de signalisation Notch3 est impliquée dans l'homéostasie du vaisseau adulte. Enfin ces travaux ouvrent de nouvelles perspectives dans le domaine de la pathologie neurovasculaire. En particulier la mise au point d'un test diagnostique de CADASIL fiable et faisable en routine permettra prochainement de déterminer la prévalence de cette affection, 1^ère étape dans le démembrement des maladies des petites artères cérébrales, affections pour lesquelles les partenaires de Notch3 sont autant de candidats potentiels.