Dans la couche cornée, l'eau est fixée sur des substances hydrosolubles et hygroscopiques intracellulaires appelées natural moisturizing factors ou NMF. Ces facteurs naturels d'hydratation contenus dans les cornéocytes sont formés au cours de la différenciation épidermique et peuvent représenter jusqu'à 10 p. cent de la masse des cornéocytes Ce sont principalement des acides aminés, de l'acide pyrrolidone carboxylique, de d'acide lactique, de l'urée, des sucres et des ions minéraux. La kératinisation joue un rôle clé dans la formation du NMF qui possède un fort pouvoir osmotique attirant les molécules d'eau. Cette eau fixée sur les NMF représente l'aspect statique de l'hydratation cutanée. Le second aspect, dynamique, est lié à la perméabilité sélective de la couche cornée et à ses propriétés de barrière lipidique dont la perméabilité dépend de l'intégrité et de la nature des lipides inter-cornéocytaires et de leur organisation structurale lamellaire entre les cellules. Dans ces conditions, la la cosmétique de l'hydratation cutanée repose sur deux concepts qui peuvent être isolés ou associés : apporter à la couche cornée des substances hydrophiles capables de capter de l'eau et de la retenir (humectants), reconstruire la structure de la barrière cutanée ou la protéger contre les agressions afin de restaurer une perte en eau normale (occlusifs).