La polyarthrite rhumatoïde (PR) est une maladie très hétérogène avec des formes tout à fait bénignes n'entraînant peu ou pas de lésions ou de déformations articulaires et, à l'opposé, des formes sévères avec destruction articulaire rapide, source d'un handicap fonctionnel important, parfois à court terme. La stratégie thérapeutique devant une PR débutante ne peut plus être uniforme mais doit être en particulier adaptée à la sévérité potentielle de la maladie. Ceci va être de plus en plus vrai avec la mise à disposition de nouveaux traitements qui devraient profondément bouleverser la prise en charge de la maladie. Aucun facteur pronostique n'est universellement validé et accepté. Néanmoins, nous disposons de plus en plus d'arguments pour reconnaître que les meilleurs indicateurs actuels du pronostic devant une PR débutante sont une augmentation de la VS ou de la CRP, la positivité (surtout si elle est forte) du facteur rhumatoïde IgM (et également IgA), la présence de l'un des allèles HLA DRB1* 04 associés à la PR et le développement précoce de lésions radiologiques.