Pour définir les caractéristiques d'une épidémie de paralysie des membres inférieurs survenue en milieu scolaire en République Démocratique du Congo, identifier ses facteurs de risque et en établir le diagnostic différentiel avec le konzo et la paralysie spastique associée à l'HTLV-1, une enquête transversale a été effectuée en juin 1998 dans la localité de Pindi située à 115 kilomètres de Kitwit. Une approche qualitative basée sur les registres, les interviews, la technique du focus group et l'examen neurologique des cas a permis la collecte des données. Des échantillons de sang ont été prélevés pour la recherche des rétrovirus lymphotrope humain type I et des VIH 1 et 2 par les techniques d'ELISA et western blot. Au total, de 1994 à 1998, 41 cas de paralysie épidémique ont été recensés. Seuls des sujets de sexe féminin ont été affectés et la majorité (n = 28) était âgée de 16 à 20 ans au moment de l'enquête. Le plus grand nombre de cas a été enregistré en 1998 (31 cas prévalents et 16 incidents). Les données épidémiologiques, celles de l'observation clinique ainsi que les résultats de laboratoire ont plaidé pour une hystérie collective avec conversion somatique et non pour une étiologie toxique ou virale. L'environnement psychosocial a joué un rôle important dans l'extension de cette épidémie. Les caractéristiques de cette épidémie révèlent le rôle crucial de l'environnement psychosocial dans la survenue de l'hystérie collective et plaide en faveur des programmes sanitaires intégrés dans les pays en développement.