Objectifs - Les cancers du col utérin ont la particularité d'être associés dans l'immense majorité des cas à la présence de papillomarivrus dits à haut risque (HPV type 16, 18, 31, 33, etc.). Les papillomavirus à haut risque présentent in vitro des propriétés transformantes qui permettent d'immortaliser des lignées cellulaires épithéliales cervicales. Ces pouvoirs oncogéniques sont induits par les protéines E6 et E7 de ces virus. E6 et E7 possèdent la capacité d'inactiver la protéine d'un gène suppresseur de tumeur, p53 et Rb respectivement. Cependant, aucune étude in vivo n'a pu caractériser ces mécanismes oncogéniques induits par les HPV à haut risque. Ainsi, ces actions sont-elles précoces ou tardives dans le processus de carcinogenèse cervicale ? De même, les HPV agissent-ils sur le principe « hit and go » (c'est-à-dire agissant à un moment privilégié, puis cessant d'intervenir) ou leur présence persistance est-elle nécessaire? Matériel et méthodes - Vingt pièces histologiques de conisation qui comportent, à côté d'un épithélium normal, tout un continuum lésionnel allant du condylome simple ou de la dysplasie légère au carcinome in situ, ont été sélectionnées. Ces pièces ont été traitées par immunohistochimie pour études des marqueurs suivants: PCNA (proliferating cell nuclear antigen), p53 et Rb. Les résultats de ces marquages ont été quantifiés région par région et couche épithéliale par couche épithéliale grâce à un système informatisé d'analyse d'images. Résultats - L'expression de p53 et Rb est détectable dans l'épithélium cervical normal au niveau des coches parabasales et dans quelques cellules basales. Dans les zones condylomateuses sans altérations dysplasiques, l'expression de ces protéines s'accroît de manière significative au niveau des mêmes zones épithéliales (couches basales et parabasales) où est observée une activité mitogénique accrue révélée par l'élévation de PCNA. En revanche, l'apparition de signes histologiques de dysplasie s'accompagne d'une activité mitotique accrue dans toutes les couches épithéliales, et surtout d'une quasi disparition de l'expression de p53 et de Rb. Conclusion - Ces données confirment que l'action des HPV s'exerce dès les étapes initiales de la carcinogénèse cervicale. Il apparaît très probable que c'est l'action des protéines E6 et E7 d'HPV sur les cellules épithéliales basales et surtout parabasales qui est à l'origine de la dérégulation de la prolifération épithéliale et de l'apparition des signes de dysplasie. L'instabilité génomique induite par les altérations de p53 et de Rb favoriserait la survenue des étapes ultérieures de la carcinogenèse.