Madame R., âgée de 45 ans, est admise aux urgences le 25 mars 1998 pour céphalées fébriles à 40 °C accompagnées de troubles phasiques importants et d'une perte de la mémoire des événements récents. L'examen clinique à l'entrée ne décèle pas d'autres signes physiques. L'électroencéphalogramme est perturbé (souffrance permanente pseudo-périodique à caractère irritatif et paroxystique en temporal droit et souffrance discontinue avec ondes lentes en temporal gauche) ; en revanche l'examen tomodensitométrique cérébral est normal. Le bilan sanguin est normal en dehors d'une légère augmentation de la protéine C-réactive à 15 mg/l et d'une discrète polynucléose neutrophile à 8 000/mm3. Le bilan infectieux bactériologique révèle une septicémie à Escherichia coli (hémocultures positives le 27 mars) dont la porte d'entrée urinaire est confirmée par l'ECBU positif le 25 mars. L'épisode septique cède rapidement sous amoxicilline, acide clavulanique et ciprofloxacine, prescrits dès le 25 mars. Cependant, devant le tableau neurologique brutal présenté par la patiente et non totalement expliqué par le choc septique bactérien, un ensemble d'explorations est mené à la recherche d'une éventuelle méningo-encéphalite herpétique.