Depuis 1989, sont enregistrés dans le Registre Belge du Diabète (RBD), les nouveaux patients diabétiques de type 1 et leurs apparentés au premier degré âgés de moins de 40 ans. L'incidence du diabète de type 1 est de 11,8 pour 100.000 avant l'âge de 15 ans et de 8,9 entre 15 et 40 ans. Avant l'âge de 15 ans, le diabète touche également les garçons et les filles, mais ensuite le rapport hommes/femmes s'élève à 1,7. La durée médiane des symptômes avant le diagnostic est de 3 semaines chez les patients de moins de 15 ans, contre 8 semaines entre 15 et 40 ans. Les données du RBD tendent à montrer une plus grande « agressivité » du diabète chez les enfants que chez les adultes. Des auto-anticorps précèdent et accompagnent les manifestations cliniques de la maladie. Plus de 90 % des patients diabétiques de type 1 présentent au moins 1 type d'auto-anticorps dirigés contre les antigènes des cellules β. Cependant, la nature des marqueurs biologiques a tendance à varier avec l'âge. La présence d'auto-anticorps chez les apparentés au premier degré de patients connus permet de détecter la maladie au stade préclinique et d'étudier l'efficacité d'interventions préventives chez les sujets à risque. Plusieurs études internationales ont déjà été lancées.